История театрального искусства в Нижнем Новгороде началась в 1798 г. Именно в этом году князь Николай Григорьевич Шаховской (1754-1824) привез в губернский город свой крепостной театр. В феврале 1799 г. состоялся первый публичный спектакль по комедии Д.И. Фонвизина (1745-1792) «Выбор гувернера». Театральные представления сразу начали пользоваться большим спросом у нижегородцев и гостей города, однако самостоятельное здание городской театр получит только спустя столетие.
Название «Николаевский» городской театра Нижнего Новгорода получил неслучайно. В нем отразилась вся долгая история его строительства. Первые планы о необходимости отдельного здания для театра в губернском городе Нижнем Новгороде были высказаны императору Николаю I Павловичу (1796-1855) во время его посещения города в 1846 г. Идею строительства театра император поддержал. Именно в честь высочайшего гостя и было принято решение назвать будущий театр, но обсуждение того, как должен был выглядеть городской театр, и где он должен размещаться затянулось без малого на полвека.
Сохранилось достаточно объемная переписка о выборе места для постройки театра, которая велась нижегородскими губернаторами с чиновниками высших органов власти в Санкт-Петербурге. «Нижегородскому военному губернатору от министерства Внутренних дел от 28 сентября 1836 г. Министр Внутренних дел довел до Высочайшего сведения об испрашиваемом… дозволении построить в Нижнем Новгороде новый каменный театр на Театральной площади. Государь Император повелеть соизволил спросить Ваше Превосходительство, нельзя ли найти для театра новое удобное место на Волжской верхней набережной». В ноябре того же года нижегородский губернатор М.П. Бутурлин (1786-1860) получил уведомление об утверждении нового места для театра на Верхне-Волжской набережной.
Однако реализация «мудрой воли императора» была отложена; здание театра построено не было. В 1845 г. новый нижегородский губернатор князь М.А. Урусов (1802-1883) взялся за воплощение задуманного. Представленный нижегородским городовым архитектором Г.И. Кизеветтером (1808-1857) проект губернатор «нашел весьма неудобным и для казны невыгодным».
В 1845 г. нижегородскими властями выбрано новое место для театра на улице Большой Покровской. Император Николай I согласился с переносом здания. Несмотря на высочайшую волю, дело двигалось крайне медленно. Из архивных документов узнаем, что спустя три года на запланированном участке улицы все еще велась «расчистка» места от ветхих строений для будущего строительства.
В 1873-1874 гг. на месте будущего городского театра по поручению нижегородского губернатора А.А. Одинцова (1803-1886) был разбит сквер. Автором проекта выступил старший городовой архитектор Н.А. Фрелих (1826-1903). Строительство непосредственно здания театра оставалось «замороженным». Только подготовка к XVI Всероссийской промышленной и художественной выставке, которая проходила в Нижнем Новгороде с 28 мая по 1 октября 1896 г., обусловила начало строительных работ.
Решение о строительстве здания принимается в 1894 г. Одно из главных условий — новое здание должно было вмещать до 800 зрителей. По предварительным подсчетам городской комиссии стоимость строительства должна была составить 300 тыс. руб. Нижегородские городские власти запросили у министерства финансов средства на возведение театра. Также деньги на строительство обещает пожертвовать известный нижегородский купец Н.А. Бугров (1837-1911). Городская дума решила выделить 50 тыс. руб. В начале мая 1894 г. на очередном заседании Городской думы городской голова барон Дельвиг доложил о согласии казны отпустить Нижнему Новгороду безвозвратно 100 тыс. руб.
Проект нижегородского театра выполнил один из известных петербургских архитекторов Виктор Александрович Шретер (1839-1901). В.А. Шретер, являясь главным архитектором Дирекции императорских театров, за свою долгую творческую деятельность стал автором значительного количества проектов театров по всей территории тогдашней империи. Например, по его проектам был реконструирован Мариинский театр в Санкт-Петербурге, построены театры в Иркутске, Рыбинске, Тифлисе (сегодня Тбилиси) и других городах.
Проект нижегородского театра В.А. Шретер выполнил в короткие сроки. Так, 7 мая 1894 г. ему поступил заказ, а 27 мая того же года он уже выступал на заседании Городской думы с докладом об архитектуре будущего здания. К 1 июля 1894 г. архитектором были представлены планы-эскизы здания театра.
Из журнала «Зодчий» за 1895 г. С. 95-98.
Из журнала «Зодчий» за 1895 г. С. 95-98.
Из журнала «Зодчий» за 1895 г. С. 95-98.
Из журнала «Зодчий» за 1895 г. С. 95-98.
Архитектор В.А. Шретер создал яркий пример архитектуры зрелой эклектики с использованием мотивов итальянского и французского Ренессанса. В качестве прообраза он ориентировался на архитектуру Гранд-опера в Париже.
Внутреннее устройство театра подчинялось общепринятому в то время делению публики по сословному признаку. Первая категория — высшая знать. Для них были предусмотрены литерные ложи — две в бенуаре и две в бельэтаже. Две ложи предназначались для «высочайших особ», одна для губернатора и одна — для городского головы. Входы в эти ложи были отдельными от общего входа — с боковых фасадов через лестницы. Перед каждой из лож имелось небольшое помещение аван-ложи и отдельная уборная.
Следующая категория зрителей — «чистая» публика партера, бенуара и бельэтажа. Для них вход был предусмотрен с главного фасада. Из вестибюля зрители партера и бенуара шли в коридор первого этажа, где для них предусматривался гардероб, а зрители бельэтажа поднимались по круглым в плане лестницам и раздевались в коридоре второго этажа.
«Черная» публика амфитеатра-галерки входила в театр, минуя вестибюль по боковым лестницам, прямо наверх. Для них предусматривался небольшой гардероб; спускаться в вестибюль запрещалось. Исходя из категории зрителей, оборудовались места. В партере и ложах были кресла и стулья; в амфитеатре — деревянные скамьи с общей спинкой из доски.
Непосредственно возведением городского театра руководил один из городских архитекторов Нижнего Новгорода, сотрудник Городской управы Павел Петрович Малиновский (1896-1943). Сам архитектор В.А. Шретер выполнил художественную роспись масляными красками потолка главного зала (аллегорические фигуры муз).
Основные строительные работы развернулись с лета 1894 по весну 1895 гг. Весной 1895 г. приступили к отделочным работам; к 15 октября того же года было завершено декоративно-художественное убранство фасадов; к 15 января 1896 г. — завершен главный зал. Строительству здания придавали большое значение. Архитектор П.П. Малиновский организовал специальные курсы для подготовки отделочников-лепщиков, штукатуров, столяров, маляров.
В контексте застройки улицы Большой Покровской здание театра занимало островное положение (т.е. находилось в центре площади). Оно не выходило на красную линию улицы, что создавало необходимый курдонер (мини-площадь) перед главным входом.
Торжественное открытие городского театра состоялось 15 мая 1896 г. оперой М.И. Глинки (1804-1857) «Иван Сусанин» («Жизнь за царя»). Главные партии при открытии исполняли Федор Иванович Шаляпин (1873-1938) и жена известного живописца Надежда Ивановна Забела-Врубель (1868-1913). Открытие нового театра было приурочено к коронации императора Николая II Александровича (1868-1918), состоявшейся 14 мая 1896 г. Это закрепило за театром название «Николаевский».
Известный актер и театральный режиссер, впоследствии связавший свою жизнь с Нижним Новгородом, Н.И. Собольщиков-Самарин (1868-1945) так вспоминал открытие театра: «Я был в восторге от нового здания. Все в нем радовало меня: и хорошо оборудованная сцена, и зрительный зал с голубой плюшевой обивкой кресел, барьеров и такими же портьерами на литерных ложах и дверях… Мне казалось, что в этом прекрасном здании, залитом электрическим светом, осуществятся все мои радужные мечты о настоящем художественном театре. Каждый раз, когда я входил в новый театр, меня охватывал какой-то трепет, и я ловил себя на том, что проходил по его коридорам на цыпочках, благоговейно…»
В день открытия XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки парадный спектакль в новопостроенном театре посетил императора Николая II с супругой, императрицей Александрой Федоровной (1872-1918).
С весны 1896 г. театр становится драматически. И эта «ориентация» не меняется до сих пор. В январе 1927 г. в здании театра два вечера подряд выступал поэт Владимир Маяковский (1890-1930).
События истории не повлияли на функциональное использование здания: в нем, по-прежнему, размещается городской театр (Нижегородский государственный ордена Трудового Красного Знамени академический театр драмы им. А.М. Горького). На протяжении советского периода своей истории здание пережило несколько реконструкций и ремонтов. В 1925 г. появилось несколько пристроек хозяйственного назначения. В 1948 г. и в 1959 г. без отступлений от проекта В.А. Шретера (с незначительными упрощениями) в главном зале был заменен потолок. В 1982 г. со стороны заднего фасада выполнена пристройка со вспомогательными и обслуживающими помещениями для сцены.
На сегодняшний день здание театра является одним из знаковых архитектурных объектов исторического центра Нижнего Новгорода. Более того, его стены «помнят» таких прославленных служителей Мельпомены, как Вацлав Дворжецкий (1910-1993), Евгений Евстигнеев (1926-1992), Владимир Вихров (1954-2010), Алексей Самойлов (1945 г.р.) и других мастеров сцены.
