Фигура императора Александра II Николаевича — знаковая для российской истории. Его имя связывается с отменой крепостного права и проведением реформ, а в сознании народного большинства он получил имя царя-освободителя.
Практически сразу после гибели царя от рук террориста-революционера по всей империи начали открываться памятники Александру II. С промежутком в несколько лет были установлены монументы в Астрахани, Пскове, Кишиневе, Самаре, Одессе.
В 1858 году Александр II посещал Нижний Новгород. Он встретился с нижегородскими властями и дворянством, посетил военных нижегородского гарнизона, осмотрел строящееся здание Нижегородского Мариинского института благородных девиц, детские приюты, а также Спасо-Преображенский и Архангельский соборы на территории Нижегородского кремля и Вознесенский Печерский монастырь.
Однако установка памятника Александру II в Нижнем Новгороде связана с другим историческим событием, а именно — с дарованием императором Городского положения 1870 года, послужившего основанием городского всесословного самоуправления в Нижнем Новгороде. Идею поставить памятник поддержали как городские власти, дворяне и купечество, так и простое население. Проект памятника был разработан художником и скульптором А.В. Курпатовым.
Для сбора средств открылась подписка для добровольных взносов для всех желающих. За несколько лет размер собранного фонда составил более 30 тысяч рублей.
Нижегородская земская газета сообщает, что закладка памятника Александру II состоялась 27 июня 1904 г. В освящении закладного камня принимали участие епископ Балахнинский Исидор, викарий Нижегородской епархии, сонм нижегородского духовенства и представители губернских и городских властей.
В основание фундамента памятника была заложена пластина с надписью: «В лето от сотворения мира 7412, от Рождества Господа нашего Иисуса Христа 1904, июня 27 дня при державе благочестивейшего самодержавнейшего великого Государя Императора Николая Александровича всея России, в бытность министром внутренних дел Вячеслава Константиновича Плеве, нижегородским губернатором генерал-лейтенанта Павла Федоровича Унтербергера, нижегородским вице-губернатором Константина Платоновича барона Фредерикса, нижегородским городским головой Александра Михайловича Меморского».
Для контроля за возведением памятника образован комитет под председательством городского головы А.М. Меморского. В состав комитета вошли известные нижегородские купцы, дворяне, представители городской управы. Также членом комитета был городской архитектор и гражданский инженер А.И. Шмаков.
РГИА. Ф. 1293. Оп. 167, Нижегородская губ. Д. 83
Место для памятника было выбрано на Благовещенской площади (сегодня — площадь Минина). Скульптура устанавливалась лицом к зданию Городской думы (сегодня — здание по адресу ул. Большая Покровская, д. 1). Памятник изображал Александра II во весь рост с непокрытой головой и в горностаевой мантии, ниспадавшей с плеч до пят. В руке императора была хартия с надписью: «Указ Правительствующему Сенату в Веймаре 16-го июня 1870 года».
Скульптуру установили на пьедестал, имевший форму высокой усеченной четырехгранной пирамиды с небольшой площадкой наверху. Надписи на пьедестале напоминали о значимых реформах царя: «Царю-Освободителю Александру II», «Введение земских учреждений 1-го янв. 1864 г.», «Преобразование судебных учреждений 20 ноября 1864 г.», «Отмена крепостного права 19-го февраля 1861 г.», «Введение всеобщей воинской повинности 1 января 1874 г.». Сзади пьедестал был подписан: «Благодарные нижегородцы 1904 год».
Вокруг памятника была установлена невысокая ограда; территория внутри нее украшалась зеленью и цветами.
Строительство памятника велось с 1901 по 1906. Отливка скульптуры была поручена А.В. Курпатову. Устройство пьедестала, облицованного гранитом, выполнено подрядчиком Меняевым, фундамент памятника сделан фирмой «Братья Букетовы и Голованов». Стоимость работ составила 12750 рублей.
Завершение строительства осложнили революционные события 1905 года. В апреле 1906 городская управа Нижнего Новгорода провела оценку расходов: на тот момент они составляли 39 тысяч рублей. Для завершения работ было необходимо еще 7 тысяч. Деньги взяли из городских бюджетов на 1907 и 1908 годы.
Торжественное открытие памятника Александру II состоялось 16 июня 1906 года. Мероприятие сопровождал военный оркестр. К памятнику были торжественно возложены венки из живых цветов отдельно от городской думы, от городской управы и жителей Нижнего Новгорода, от губернского и уездного земств, от купечества и от ремесленников. В день открытия городская дума выразила благодарность скульптору А.В. Курпатову.
Также была послана телеграмма министру внутренних дел с сообщением об открытии памятника, где говорилось: «…Городская Дума от лица всех граждан Н. Новгорода выражает твердую уверенность, что венценосный внук императора Александра II, предуказанный заветами деда, увидит Россию счастливою и умиротворенною». Николай II Александрович ответил: «Прочел с удовольствием и искренне всех благодарю».
После открытия памятника городским архитектором А.И. Шмаковым проводились ландшафтные работы по благоустройству площади. Пересаживались высокие деревья, по периметру памятника высаживались лиственные и хвойные кустарники, организовывались цветочные клумбы.
Памятник Александру II простоял чуть больше десяти лет. Практически сразу после Октябрьской революции скульптура была демонтирована. Пьедестал использовался в качестве трибуны для проходивших на площади демонстраций. Окончательно его убрали в 1930-е.
В начале 1940-х у городских властей города Горького возникла идея установки на Благовещенской площади, к тому моменту носившей имя Козьмы Минина, памятника последнему. В ноябре 1943 года устанавливается монумент работы А.И. Колобова, изображавший Минина в образе экспрессивного оратора, одетого в распахнутый кафтан.
Ныне существующий памятник Минину установлен в 1989 году, скульптором выступил О.К. Комов.
